Les Contes d'Hoffmann

Trois ans après avoir inséré une superbe scène de ballet de quinze minutes dans le film Les Chaussons rouges (The Red Shoes, 1949), le duo britannique Michael Powell et Emeric Pressburger décide de franchir un pas de plus dans le film musical et d’adapter sur grand écran Les Contes d’Hoffmann, l’opéra d’Offenbach.

Les deux cinéastes conservent la même construction que celle de l’opéra : un prologue, trois contes, un épilogue. Le scénario suit parfaitement la partition (il ne fait d’ailleurs que dix-sept pages et renvoie en permanence à cette dernière), et la mise en scène se plie à la musique, base de tout le film. 

Les Contes d’Hoffmann est une perle du Technicolor. Chaque conte est habillé d’une couleur différente, qui lui donne sa forte identité. Olympia baigne dans un lumineux jaune vif, Giulietta dans un rouge vénéneux et Antonia dans un bleu froid. Les décors d’Hein Heckroth sont hors normes, entre fiction et réalité, une véritable fantasmagorie visuelle. Avec son déluge de couleurs saturées, Les Contes d’Hoffmann est un mélange de genres remarquablement original, passant du musical à l’expressionnisme, avec incursions dans le fantastique.

Diversement reçu par le public et la critique, Les Contes d’Hoffmann bénéficieront du soutien de quelques admirateurs renommés, dont Cecil B. DeMille, qui écrira à Michael Powell et Emeric Pressburger : « Chers messieurs, […] Votre production des Contes d’Hoffmann a prouvé qu’en fait on peut tout avoir. Pour la première fois de ma vie j’ai apprécié un opéra où la beauté, la puissance et l’ampleur de la musique étaient égalées par la présentation visuelle. Je vous remercie pour votre courage et votre sens artistique remarquables qui nous ont donné le grand opéra comme il n’existait jusqu’à présent que dans l’esprit de ses créateurs. » (Michael Powell, Million Dollar Movie – Une vie dans le cinéma tome 2, Actes Sud/Institut Lumière)