Billetterie

Le Mécano de la "General"

The General

de Buster Keaton et Clyde Bruckman , États-Unis , 1926

1861. Johnnie Gray (Buster Keaton) a deux amours : Annabelle Lee (Marion Mack) et sa locomotive « The General ». Quand la guerre civile éclate, Johnnie souhaite s’engager, mais il se voit répondre qu’il est plus utile à son poste de mécano. Pour Annabelle et sa famille, c’est un lâche qu’ils ne veulent plus revoir. Le jour où des espions nordistes volent la "General"  avec Annabelle à bord d’un des wagons, Johnnie se lance dans la bataille…

« À partir du moment où vous me donnez une locomotive et des choses comme ça pour jouer avec, en règle générale, je trouve toujours une façon de les utiliser pour faire rire. » Le Mécano de la "General" est effectivement un monument du burlesque, sans doute l’un des films les plus connus de Keaton, qui, à l’inverse de beaucoup d’autres, n’a jamais vraiment disparu des écrans des cinémathèques et ciné-clubs.

 

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Fait rare dans le cinéma muet, le film est inspiré d’un épisode réel de la guerre de Sécession, lorsque des Nordistes volèrent un train sudiste afin de désorganiser les communications ; le machiniste se lança alors dans une course folle après sa locomotive. Sous l’impulsion de Keaton, le film prend des allures de documentaire. Tout est réel : les locomotives reconstruites à l’identique avec des chaudières à bois (évitant tout raccord studio dont Keaton avait horreur), les ponts, la fameuse chute d’une locomotive dans la rivière (où elle serait encore…). Une forge fut même installée dans le studio afin de préparer le film !

Au sommet de sa mise en scène, Keaton multiplie les plans à la beauté géométrique, tirant partie de chaque espace au maximum. Si habituellement la poursuite est un des ressorts du burlesque, elle constitue ici la quasi-totalité de l’action : la poursuite dans un sens, la fuite dans l’autre. La géométrie est partout : dans le sens de marche de chaque armée (de gauche à droite pour un camp, en sens inverse pour l’autre), dans les travellings de la locomotive, filmée depuis un autre train roulant sur une voie parallèle… « Une bonne scène comique comporte souvent plus de calculs mathématiques qu’un ouvrage de mécanique » : c’est bien le génie scientifique de Keaton qui irrigue tout le film.

Au sein d’un pays en guerre, d’un monde désemparé, où règne l’absurdité des combats, Johnny Gray, mécano de la "General", est un homme maladroit, mais qui finit par dominer ses poursuivants et atteindre son but. Il serait facile de déclarer que Le Mécano de la "General" est un film profondément keatonien, mais effectivement, comment pourrait-il en être autrement : « C’est mon propre scénario, ma propre continuité : j’ai dirigé et monté le film, j’ai aussi rédigé les intertitres. C’était mon projet favori. » (Buster Keaton)

Le Mécano de la "General" (The General)
États-Unis, 1926, 1h07, noir et blanc, format 1.33
Réalisation : Buster Keaton, Clyde Bruckman
Scénario : Buster Keaton, Clyde Bruckman, Al Boasberg, Charles Henry Smith, d’après The Great Locomotive Chase de William Pittenger
Photo : Bert Haines, Dev Jennings
Montage : Sherman Kell
Décors : Fred Gabourie, Harry Roselotte
Costumes : J.K. Pitcarin
Production : Buster Keaton, Joseph M. Schenck, Buster Keaton Productions
Interprètes : Buster Keaton (Johnny Gray), Marion Mack (Annabelle Lee), Frank Barnes (le frère d’Annabelle), Charles Henry Smith (le père d’Annabelle), Glen Cavender (le capitaine Anderson), Jim Farley (le général Thatcher), Frederick Vroom (le général sudiste), Joe Keaton (un général nordiste), Mike Donlin (un général nordiste), Tom Nawn (un général nordiste), Frank Hagney (le sergent recruteur)

Sortie aux États-Unis : 5 février 1927
Sortie en France : 24 février 1927

 FILM RESTAURÉ   

 

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