Laughter in Hell

Laughter in Hell est adapté de l’œuvre contemporaine de Jim Tully (1886-1947), écrivain-vagabond, auteur de Beggars of Life porté à l’écran en 1928 par William A. Wellman. Si The New York Times, par la plume de Mordaunt Hall, qualifia à l’époque le film de « chain-gang melodrama », celui-ci est bien plus radical qu’un simple mélo sur un forçat et se révèle aussi puissant que Je suis un évadé, de Mervyn Le Roy, qui lança en 1932, la vogue du chain-gang movie. 

Un homme condamné pour double meurtre, s’échappe du bagne – non sans s’être débarrassé de quelques gêneurs –, vagabonde dans une campagne ravagée par la peste et la pauvreté et rencontre une femme. La rédemption auprès de Lorraine sera-t-elle possible ? Quelques années plus tard, elle ne sera même pas envisageable à l'écran, une fois le Code Hays en vigueur…

Après Afraid to Talk et Law and Order, Laughter in Hell est une troisième variation sur le thème de la corruption et de la violence américaines. À sa sortie, le film se verra reprocher la scène réaliste de lynchage de plusieurs hommes noirs. La polémique éclate. Chroniqueur au New York Age (hebdomadaire afro-américain), Vere E. Johns décèle dans le propos de Cahn une vive dénonciation des atrocités racistes commises dans les États du Sud. 

« Étoile montante d’Universal, le cinéaste Edward L. Cahn a su gagner la confiance de Laemmle Jr, qui l’autorisa à créer une des œuvres les plus radicales – politiquement et stylistiquement – de ce studio très aventureux. » (Dave Kehr) Cependant, après Laughter in Hell, Edward L. Cahn disparaît des listes du studio. Après un court passage à la RKO, il ne travaillera plus ensuite que pour des productions beaucoup moins glorieuses, Monogram, Mascot ou PRC (en tournant cependant de nombreux courts métrages pour la MGM entre 1935 et 1949). Il poursuivra jusqu'en 1962 une très prolifique carrière de réalisateur de séries B.