La Sirène du Mississipi

Drame trouble et passionnel, La Sirène du Mississipi marque la rencontre entre Catherine Deneuve et François Truffaut. Deux ans après La mariée était en noir, le cinéaste puise à nouveau dans l’œuvre de William Irish et porte à l’écran Waltz into Darkness. De ce roman à suspense, il tire un mélodrame sombre, à la narration resserrée, dense. L’idylle cède le pas à la trame policière, et la trame policière à la romance noire.

Pour Truffaut, le pari est audacieux. La Sirène du Mississipi est l’un des projets les plus ambitieux du cinéaste, mais aussi le plus coûteux. Le réalisateur s’obstine à tourner ses scènes dans l’ordre chronologique, et les dialogues sont rédigés au fur et à mesure. Pour les comédiens, l’exercice est périlleux. Prenant ses acteurs vedettes à contre-emploi, Truffaut compte bien montrer un nouveau tandem fort et prestigieux. Catherine Deneuve incarne une intrigante sans scrupules, et Jean-Paul Belmondo compose un rôle de victime, loin de son image d’aventurier fort et impétueux. À sa sortie, la critique n’adhère pas à ce duo. Quant au public, il n’est pas au rendez-vous.

Ballade impitoyable, à la fois glaciale et tragique, La Sirène du Mississipi est porté avec une élégance venimeuse par Catherine Deneuve. « Ce que j’aime en elle, déclare Truffaut, c’est son mystère. Elle se prête admirablement aux rôles qui comportent un secret, une double vie. Catherine Deneuve ajoute de l’ambiguïté à n’importe quelle situation, n’importe quel scénario, car elle donne l’impression de dissimuler un grand nombre de pensées secrètes qui se laissent deviner à l’arrière-plan puis, peu à peu, deviennent l’essentiel et forment le climat du film. » (François Truffaut, Unifrance film magazine, 1969).

Itinéraire amoureux ou drame criminel, La Sirène du Mississipi témoigne de la passion grandissante de Truffaut pour Deneuve : « Ta beauté est une souffrance » dit Louis à sa bien-aimée. « C’est une joie et une souffrance. » Dix ans plus tard, dans Le Dernier Métro, Gérard Depardieu soufflera cette même réplique à Catherine Deneuve.