Hôtel du Nord

C’est le producteur Joseph Lucachevitch qui propose à Marcel Carné de tourner avec Annabella, vedette qu'il a sous contrat. Le réalisateur propose d’adapter un roman d'Eugène Dabit, que la star, installée à Hollywood, connaît et apprécie également. L’affaire est entendue, Carné tournera le seul film français d’Annabella de 1938.

Jacques Prévert étant aux États-Unis et ne pouvant participer au film, le scénario est confié à Jean Aurenche et à Henri Jeanson, ce dernier se chargeant seul des dialogues. Davantage chronique populiste des faubourgs parisiens que roman à intrigue, le texte de Dabit se voit remanié par les scénaristes : le couple qui veut se donner la mort est un fait divers relevé par Aurenche dans Paris-Soir, les prénoms des uns sont donnés à d’autres personnages… Et surtout, ils développent le couple formé par Monsieur Edmond et Madame Raymonde au détriment de celui de Renée et Pierre, car Jeanson goûte peu le talent d’Annabella. Et de son propre aveu : « C’est que nous avions là deux acteurs extraordinaires et qui nous inspiraient. Deux types originaux, deux phénomènes : Louis Jouvet avec sa diction saccadée, sa silhouette inquiétante et poétique, son œil de brochet. Arletty, avec sa vulgarité racée, sa voix d’oseille, sa percutante présence, son ironie involontaire, sa mélancolie acidulée. Il n’y avait qu’à se laisser aller. ». Dans ce film sur des vies tristes et douloureuses, au réalisme noir et aux amours impossibles, Jouvet excelle dans un inhabituel rôle de déclassé. Quant à Arletty – et son accent parisien, un peu traînard –, si elle est, pour Georges Sadoul, « exécrable », elle était pour son réalisateur « l’âme du film. Non seulement elle faisait passer, mais elle transcendait certaines répliques, certains mots d’auteurs que je n’aimais guère à cause de leur pittoresque outré, comme la fameuse "atmosphère" à laquelle son talent, sa magie d’artiste, firent le succès que l’on sait. » (Marcel Carné, La Vie à belles dents)