Dracula

1931 est une date-clé dans l’histoire du cinéma fantastique hollywoodien. Universal présente les adaptations de deux romans fantastiques : Frankenstein, et quelques mois auparavant, le célèbre Dracula.

Le chef-d’œuvre de la littérature gothique anglo-saxonne, écrit par Bram Stoker, avait déjà été adapté sur grand écran en 1922, dans une version non-autorisée, l’époustouflant Nosferatu le vampire de F.W. Murnau. En 1927, Universal achète les droits et fait travailler ses équipes sur le projet. C’est Lon Chaney, « l’homme aux mille visages », qui serait pressenti pour le rôle, mais il décède peu de temps avant le tournage. C’est tout naturellement vers Bela Lugosi que se tourne alors la production : le comédien d’origine austro-hongroise interprète depuis 1927 le personnage dans une adaptation à Broadway. C’est d’ailleurs une partie de la distribution qui est engagée pour le film.

Dirigé par Tod Browning, « l’Edgar Poe du cinéma », le comte Dracula se voit paré d’humanité : c’est un homme profondément seul, en quête d’un amour impossible. Dans une ambiance hypnotique, Dracula interroge le thème du vampire et des forces occultes, à travers un personnage hanté par Bela Lugosi, au véritable accent hongrois, gentleman-séducteur au sein de la bonne société londonienne. Le chef opérateur de Metropolis (F. Lang, 1927), Karl Freund, offre au film une réelle beauté plastique, dans la lignée de l'expressionnisme allemand.

Le film est parfois mal-aimé depuis, se voyant reprocher le surjeu de ses acteurs, une théâtralité bien trop présente (le film est effectivement adapté de la pièce). Il fut pourtant à l’époque un grand succès, encourageant Universal, puis d’autres, à poursuivre dans la voie du fantastique. Dans une Amérique en crise depuis 1929, les Américains veulent changer d’air : ils se confrontent à l’épouvante, font face à leurs peurs et sont séduits par ces savants insoumis face au fatalisme, aux lois, à la société.

Une certitude : Bela Lugosi était Dracula, sur les planches comme sur grand écran. On dit aussi qu’il l’était aussi devenu dans la vraie vie, y perdant sa santé mentale…