Merrily We Go to Hell

Dernier film de Dorothy Arzner pour les studios Paramount – changement des dirigeants, volonté d’indépendance – Merrily We Go to Hell est une comédie sur le mariage qui bascule doucement dans la tragédie, la description amère d’un mariage désastreux. Il s'agit d'un film fondamentalement pré-Code.

Joan, jeune socialite, s’est mariée avec l’homme qu’elle aimait, malgré les avertissements de son père. Lorsque Jerry part retrouver son ancienne maîtresse, elle le chasse, puis le lendemain, se ravise : ils auront un « mariage moderne » où chacun sera libre de ses aventures extra-conjugales. S’annonce donc pour elle une vie où elle devra se débattre avec les conventions sociales. « Joyeusement, nous allons en enfer » – littéralement le titre du film – le toast porté par les deux amants sera prémonitoire : la grossesse de Joan, le désintérêt de Jerry, bien plus préoccupé par Claire, la naissance, la prise de conscience de Jerry, la mort du bébé, les retrouvailles. Ultime ironie de la part de Dorothy Arzner et de son scénariste, ce sont les mots « my baby » prononcés par le personnage de Joan qui scellent le retour de Jerry… « Aucune comédie ou comédie dramatique des vingt dernières années n’était allé si loin dans l’exploration de cette vision glauque du mariage libre. » (Judith Mayne, Directed by Dorothy Arzner, Indiana University Press)

Le film est un des plus gros succès de l’année. La sortie n’aura pourtant pas été sans encombre : quelques scènes seront coupées dans certains états, et le titre – si subtil – sera inquiété par le Code Hays, lorsqu'il entrera en vigueur deux ans plus tard.