Butch Cassidy
L'Histoire derrière le film

Posté le 08.10.2016 à 11h

Parfois, le véritable auteur d'un film, ce n'est pas le cinéaste. Derrière le professionnalisme de George Roy Hill, derrière le charme éternel de Paul Newman et Robert Redford, les plus séduisants "outlaws" de l'histoire du western, derrière la chanson de Burt Bacharach (en français Toute la pluie tombe sur moi), un homme est à créditer du succès de Butch Cassidy et le Kid (1969) : William Goldman, alors jeune scénariste (il a 85 ans aujourd'hui), qui écrira ensuite Les Hommes du Président, Marathon Man ou Princess Bride. Ecrivain plein de malice et d'intelligence, William Goldman raconte dans Adventures in the screen trade (inédit en France) la genèse de son western de légende.

"Je suis tombé sur l'histoire de Butch Cassidy à la fin des années 50, et j'ai tourné autour, en me documentant de façon irrégulière, pendant huit ans. J'ai écrit la première version au milieu des années 60, alors que je travaillais déjà pour le cinéma. En tirer un livre ? Je n'ai jamais été un grand fan du western comme genre romanesque, et lui donner l'authenticité requise aurait nécessité des recherches trop approfondies.

Si je me suis concentré sur Butch, c'est qu'on ne sait pas grand-chose du Sundance Kid ni de sa maîtresse, Etta Place. Sundance était un tireur d'exception qui faisait partie du gang de Butch et qui l'a accompagné en Amérique du Sud où ils ont trouvé la mort. D'Etta, on en sait encore moins : c'était soit une institutrice, soit une prostituée, qui les a accompagnés, puis les a quittés avant leur mort. Il y a d'innombrables photos de prostituées du Far West. Il y a aussi des photos d'Etta - elle ressemble à Jeanne Crain [l'une des actrices de Chaines conjugales, de Mankiewicz] et même les jeunes putains semblent âgées. Pour moi, elle ne pouvait être qu'institutrice.

Sundance Kid et Etta Place

On connait plus de choses sur Butch. C'était un bon fils de Mormon, né Robert Leroy Parker en 1866 dans l'Utah. Il prit le pseudo de Cassidy d'après son idole d'enfance, Mike Cassidy, qui, le premier, l'a poussé à s'intéresser aux braquages.

A la fin des années 1890, Butch était à la tête de la plus grande et la plus efficace bande de hors-la-loi - The Wild Bunch ou The Hole-in-the-Wall Gang. Le plus étonnant est que Butch n'était pas un "gunman" - il n'a tué quelqu'un que tard dans son parcours, alors qu'il faisait partie d'une milice en Amérique du Sud. Il n'était ni costaud, ni particulièrement bagarreur. Et ce n'était pas le cerveau de la bande - il y avait un intello, Elza Lay, qui faisait l'essentiel de la stratégie.

Pourtant, The Wild Bunch réunissait les bandits les plus sanguinaires de l'histoire de l'Ouest. Des hommes arrogants et brutaux. Et leur chef était bien Butch Cassidy. Pourquoi ? La réponse est incroyable mais vrai - les gens l'aimaient.

The Wild Bunch
Sundance Kid à gauche au premier rang et Butch Cassidy à droite au premier rang

Tout le monde aimait Butch. Parfois (et je n'ai pas réussi à mettre ça dans le script), alors qu'il était poursuivi, il chevauchait jusqu'à une ferme et disait en substance : "Ecoutez, je suis Butch Cassidy, il y a des gens après moi, et j'apprécierais vraiment si vous pouviez me cacher un petit moment." Et les gens acceptaient. Il n'y a que deux hors-la-loi qui sont devenus des légendes de leur vivant : Jesse James et Butch Cassidy.

L'une des compagnies que Butch a le plus attaquée était l'Union Pacific Railroad, propriété de E. H. Harriman. Harriman en a eu marre et, à grands frais, a réuni une super-milice, conduite par Joe Lefors, qu'il a installée dans un train spécial.

A l'instant où Butch a entendu parler de ce nouvel ennemi -  une demie douzaines des plus fines gâchettes réunies pour l'arrêter - il est parti sans attendre pour l'Amérique du Sud. En réalité, la milice ne l'a jamais poursuivi. Sundance, Etta et lui étaient partis depuis longtemps. Le trio a passé quelques jours à new York en 1902 - on a de très belles photos immortalisant leur séjour. L'une des faiblesses de Butch était qu'il adorait être pris en photo.

Butch et Sundance on été tués sept ans plus tard, et pendant ces sept années, ils ont mené une vie remarquablement variée, prenant différents pseudos selon leurs besoins. Butch et Sundance ont fait ce que Gatsby a rêvé de faire : ils ont répété le passé. Aussi célèbres qu'ils étaient aux Etats-Unis, ils étaient des légendes encore plus grandes en Amérique du Sud : les "bandidos yanquis". Et c'est probablement ce processus - recapturer le passé - qui m'a tant ému dans cette histoire. On le désire tous; eux l'ont fait.

A l'époque où j'ai écrit ce scénario, je croyais qu'il n'était pas possible pour deux personnes de se connaître vraiment. Aussi proches que sont le mari et la femme, le père et le fils, l'amoureux et son amoureuse, nous sommes tous enfermés en nous-mêmes. Et voici deux amis, qui ont vécu plusieurs décennies ensemble, qui ont voyagé ensemble sur des milliers de kilomètres, pour mourir violemment dans un pays où personne ne connaissait leur nom, et dont il parlait à peine la langue. Cela me semblait le véhicule parfait pour dire quelque chose de notre terrible, permanente et désespérante solitude."

Soirée d'ouverture Lumière 2016
Samedi 8 octobre à 18h à la Halle Tony Garnier
Présentation par Quentin Tarantino