Drôle de drame

Ami des frères Prévert, Édouard Corniglion-Molinier, aviateur chevronné (il finira général), journaliste et producteur, décide, à la suite d'une rencontre avec Carné, de produire le second film du cinéaste, après Jenny (1936). Il lui en propose même le sujet, l’adaptation d’un roman policier britannique, His First Offence de Joseph Storer Clouston.

L’argument, difficilement racontable, est une suite de quiproquos dans la bonne société londonienne, une histoire de crime, de disparition, de mœurs légères… Carné rassemble une telle équipe technique et artistique que le tournage dure à peine plus de vingt jours, dans une ambiance joyeuse, malgré les querelles entre Jouvet et Simon. Carné est serein : « Je pensais très simplement que, là où je m’étais amusé comme un fou, les spectateurs feraient de même… Je devais tomber de haut. » (Marcel Carné, La vie à belles dents, éd. Jean Vuarnet) 

Drôle de drame reçoit une volée de bois vert à sa sortie, spectateurs et critiques sont unanimes : « De qui se moque-t-on ?! » Pour André Maurois, « ce n’est pas un drame, mais ce n’est pas drôle. » 

L’humour loufoque poussé à l’extrême, et l’esprit irrévérencieux du film ne sont pas compris. Le nonsense britannique est alors encore peu pratiqué. Pourtant Drôle de drame bénéficie d’une distribution exceptionnelle, et Carné manifeste un véritable talent de directeur d’acteurs, ce qui n’était pas si évident avec autant de vedettes sur le même plateau.

Deuxième film de la longue et fructueuse collaboration entre Carné et Prévert, Drôle de drame bénéficiera d’une bien meilleure réception lors de sa reprise après-guerre, gagnant ainsi la place qu’on lui connaît au sein du répertoire français. Le public était enfin prêt à l’accueillir.

« Il me paraît […] que l’originalité profonde de Drôle de drame a été caractérisée par une liberté totale d’expression et la synthèse de l’humour et de la poésie. Et c’est peut-être cela qui a surpris le public, mais c’est grâce à ce film que Prévert et Carné ont imposé au monde du cinéma la poésie burlesque, la qualité du verbe poétique, l’humour et la liberté totale dans les associations d’idées du montage. C’est ce qui me semble donner toute sa valeur moderne et future à Drôle de drame. » (Jean-Louis Barrault, préface de Drôle de drame, Balland)